Максим Максимович Ковалевский — выдающийся русский историк, юрист, социолог, этнограф, общественный и политический деятель, академик Петербургской Академии Наук (1914). Он родился 27 августа (8 сентября) 1851 года в дворянской семье Харьковской губернии. Начальное образование получил в 3-й Харьковской гимназии, которую окончил с золотой медалью. В 1868 году поступил на юридический факультет Харьковского университета, где под руководством профессора Д.И. Каченовского начал углублённо изучать историю английских учреждений. Позже он продолжил образование за границей, где познакомился со многими крупными деятелями науки и общественной жизни, в частности с Карлом Марксом и Фридрихом Энгельсом.
В 1877 году Ковалевский защитил магистерскую диссертацию и начал преподавать в Московском университете. В 1880 году, после защиты докторской диссертации , был избран ординарным профессором. Однако в 1887 году, будучи отстранённым от преподавания в России «за отрицательное отношение к русскому государственному строю», он уехал за границу, где с успехом читал лекции в крупнейших университетах Европы.
После возвращения в Россию Ковалевский возобновил преподавательскую деятельность в Петербургском университете, Политехническом институте, на Высших женских курсах, в Психоневрологическом институте и Педагогической академии. Он был одним из организаторов Высшей Русской школы общественных наук в Париже (1901) и частного Психоневрологического института в Петербурге (1908). Его научный авторитет был признан за рубежом: он стал членом Международного института социологии, членом-корреспондентом Британской ассоциации наук, членом Общества социологии в Париже. В марте 1914 года он был избран действительным членом Российской Академии Наук по отделению политических наук.
Ковалевский вёл активную общественную деятельность. В 1906 году он был избран депутатом I-й Государственной думы от Харьковской губернии, а с 1907 года состоял членом Государственного Совета по избранию от Академии Наук и университетов. Он являлся председателем Петроградского юридического и Вольного экономического обществ, русского отделения Общества мира, Профессорского Дисциплинарного Суда (1907–1914).
Наряду с научной работой, Ковалевский активно занимался публицистикой. В 1906–1907 годах совместно с И.И. Иванюковым он выпускал газету «Страна». С 1909 года стал издателем журнала «Вестник Европы», где заведовал отделом общественных и юридических наук. Он также являлся редактором энциклопедического словаря «Гранат» и серии «Новые идеи в социологии». Его перу принадлежит ряд работ на французском языке, знакомивших Запад с экономическим бытом, историей политических учреждений и революционным кризисом 1905–1906 годов в России.
Начало Первой мировой войны застало Ковалевского на лечении в Карлсбаде. Как австрийский подданный, он был интернирован, но благодаря усилиям международной общественности освобождён и в феврале 1915 года вернулся в Россию. С осени 1915 года у него стремительно развивалась болезнь сердца, но он продолжал работать. В феврале 1916 года он в последний раз выступил в Государственном Совете.
Максим Максимович Ковалевский скончался 23 марта (5 апреля) 1916 года в Петрограде и был похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры. Широта его научных интересов — от истории и экономики до этнографии и социологии — и его огромная эрудиция оставили глубокий след в русской и мировой науке.